En novembre 1906, trois femmes entreprennent un apprentissage d'un mois en vue du concours de la Préfecture de Police qui leur permettra de conduire des fiacres à Paris. Plusieurs autres femmes ont été acceptées dans le programme d'apprentissage peu de temps après.
Le programme d'études était le même que celui exigé pour les conducteurs masculins. A l'issue de cette formation, les candidats devaient démontrer une connaissance approfondie de la médecine équine, du maniement des chevaux, des nouveaux taximètres, du code de la route et de la géographie de Paris et de sa banlieue.
La nouveauté de voyager dans un taxi conduit par une femme a attiré tellement de clients que la rumeur courait que les conducteurs masculins se déguisaient en femmes pour profiter de cette mode. Les femmes ont inspiré des blagues d'actualité et des sketches de music-hall et un court métrage a même été réalisé sur elles.
Selon les préférences grammaticales, les femmes étaient appelées « femmes cocher », « femmes cochères », « femmes cochères » ou simplement « cochères ».
Heureusement pour nous, le phénomène des femmes cocher a coïncidé avec une folie internationale des cartes postales qui a atteint son apogée entre 1900 et 1918. Cette manie reflétait une soif insatiable du public pour les images, une soif que les magazines et les journaux illustrés ne monopolisaient pas encore.
Il est probable que plus de 200 cartes postales de femmes cocher aient été publiées. La plupart arboraient des photos des premières conductrices apparues dans les rues, mais il y avait aussi des dessins animés et autres cartes humoristiques sur le thème des femmes cocher.
La publicité générée par les premières femmes cocher a attiré davantage de femmes vers le métier de taxi et, à l'été 1907, on estimait qu'il y avait quarante femmes conduisant des taxis à Paris et vingt autres candidates acceptées dans le programme d'apprentissage.
Cependant, de nombreuses femmes ont rapidement abandonné la conduite de fiacre. À la fin de 1908, il n'y avait que vingt femmes conductrices de taxi et seulement deux femmes inscrites comme apprenties.
L'une des femmes, l'aristocratique Mme. Lutgen, a subi des pressions de la part de sa famille scandalisée pour qu'elle abandonne son emploi. Une autre a choisi d'arrêter de conduire sur l'insistance de son fiancé et une troisième a abandonné sa carrière de conductrice lorsqu'elle a hérité d'une petite fortune.
Mais la plupart des femmes qui ont abandonné le commerce des fiacres auraient été découragées par des accidents, des conflits avec la police et les clients et par l'hostilité des chauffeurs masculins.
Les Femmes Cocher : Une galerie de cartes postales représentant les premières femmes conductrices de fiacres et de taxis à Paris
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